“刑罚”的“刑”字在中国古代写作“”，意思是在奴隶社会时期，实行井田制，在田中间有口井，奴隶主为了防止奴隶私自去舀水，就让士兵拿着刀去守卫，如果有谁私自取水，就把谁杀掉，后来在造字时就把井加一立刀组合成了“”，经过简化又成了我们今天的“刑”字。在原始社会时期，奴隶主们为了维护统治，所创立的刑罚是非常残暴的，动不动就是割去鼻子，砍去双足，挖去眼睛，实行宫刑等酷法，但随着文明的进步，后来的统治者更趋向于仁义德政。刑罚也从残暴的方式逐渐转化为笞、杖、徒、流、死等更为人性的刑罚。
但是笞、杖、徒、流、死虽然是社会的一大进步，不过这也只是对于普通百姓和一般的官员，对于皇室成员来说，在权力的角逐中，一旦失势或者被猜忌，最后等待他的恐怕就只有灰飞烟灭，死路一条了。曹植的诗“本是同根生，相煎何太急”就是对这种兄弟相残最直接的泣血控诉。到了清朝时期，满清的皇帝为了彰显自己的仁德，就发明了一种特殊的刑罚，专业针对皇族贵胄们，其目的就是防止兄弟们自相残杀，让人贻笑大方，虽然这个刑罚尽显皇恩浩荡，但罪犯却很难活下去。
这种刑罚就是所谓的圈禁。圈禁顾名思义就是把一个犯人禁足在一个圈内。圈禁在满清时一共分为四种，第一种是“墙圈”，就是把一块地用高墙圈起来，犯人只能在高墙内生活。第二种是“屋圈”，就是把犯人圈在一个密不透风，暗无天日的小屋中，犯人只能在屋子内生活，不能走出屋子。第三种是坐圈，就是犯人只能在一个地方坐着。第四种是人圈，就是让一个人站在那里，旁边用人墙围着他。
虽然在这四种圈禁中，除了第二种外，其他三种看似都还挺人性化，还不错。但这三种却很少被使用，一般都是第二种直接起步。比如康熙年间，皇太子允礽做事不道触怒康熙，康熙就打算废掉他，并在皇宫东部的上驷院搭建一座毡房，对允礽实行圈禁。雍正继位后，又命人在山西祁县郑家庄修建一座房屋，将允礽迁往哪里，继续屋圈。屋圈虽然限制了受刑人的人身自由，但却并不严酷，其主要目的就是让有罪的人面壁思过，或者自生自灭。
然而如果是对待皇族政治犯，这四种就不适用了，而是会统统改为另一种更为严格的圈禁，就是高墙圈禁。高墙圈禁其实就是第一种和第二种的结合，但较第二种的屋圈更为严格恐怖。受刑者大多身带枷板镣铐，待在不见天日的房间内，房屋的四周砌四五丈高墙院，犯人犹如井底之蛙，即便武艺超群，也难以跃出墙外，逃出生天。
屋内除了简单的生活用品外，空空如也，房屋没有门，只开2个小洞，一个供监狱看守进入观察犯人的情况，一个是专门给犯人送饭用。此外，屋外配备有带强弓劲弩的看守，以防犯人越狱或者有人前来劫狱。犯人置身高墙暗屋中，整日不见天日，不闻人声，孤独寂静，不知道子辰寅卯，何月何日，并且求生不得，求死不能，经过一段时间的煎熬，便求生意志全无，渐生死念，很多都会通过自杀来寻求解脱。
雍正的八弟胤禩在被圈禁半年内便死于禁所，九第胤禟三个月内就亡命于高墙之内。因此高墙圈禁虽然看似是皇帝为了保全手足推行的一项仁政，但事实上却是一个诛心之刑，杀人不用刀，即博得了好名声，又虐死了政敌，可谓是一石二鸟。