罗马最初建立时，它只是台伯河东岸拉丁姆地区的一个小邦。经过3个世纪的向外扩张、兼并了邻近的民族，征服了远方的国家，逐步建立起帝国的规模。在长期扩展的过程中，罗马发展了他们独具特色的高度文明，这种高度成熟的文明正是其建立雄伟帝国的基础。它的影响深远，弥盖整个欧洲长达几个世纪。
一、罗马帝国由盛转衰
罗马初具帝国规模，是在公元前30年左右，那时屋大维一人总揽了政治、军事和宗教大权，任何人无法怀疑其确立不稳的至高权力。凯撒的前车之鉴，使一贯谨慎小心的屋大维清醒地认识到，为了巩固内战中赢得的地位，必须把统治建立于人民的普遍赞同之上，必须取得贵族的支持和元老院的实际合作。他谦虚地接受"奧古斯都"的封号,谨慎地顺从民意，掩饰其专制的真正面目。
屋大维是罗马史上的一位伟大政治家，他在内政、财政、军事上都取得了成功，为罗马带来了空前未有的"黄金时代"。他带给罗马市民持续了20年之久的和平。在此期间，他兴修道路，准许贸易自由，促进商业交易的便利与繁荣，造成罗马帝国经济极盛时期。为了巩固政权，他提倡恢复古时淳朴习俗，颁布了一系列法律，奖励生育，对放荡行为进行斗争。他善察民意，对罗马人旧有的宗教特别重视与维护，修建了许多庙宇和建筑物。他还和罗马的显贵用大量金钱在罗马修建各种建筑物，使罗马焕然一新。屋大维曾自豪地说:"我接受了一座用砖建筑的罗马城，却留下一座大理石城。"
屋大维在临终前，确信他已建立了一个固若磐石的帝系继承制。但事与愿违，在他死后不久，国家又陷入权力争夺战中，其后相继即位的4位皇帝:提比略，卡里古拉，克劳第阿斯，尼禄都是靠武力夺取帝位的。暗杀，破坏，复仇等暴力事件层出不穷。公元68年，罗马史上出名的暴君尼禄，在四面楚歌中自杀了。一年之间，罗马又出现了4个皇帝。
直到皇帝维斯佩基安即位，结束了帝位的更迭。他在位10年，给罗马带来了短暂的稳定，并由他再度开始另一家系的帝位世袭。其子台塔斯曾一度重振军威，公元70年罗马远征军占领耶路撒冷，毁了圣殿。其后，公元138至180年之间，安东尼、奥里略与其后的几位皇帝，均带来一段承平的治世。在这40余年当中，罗马又呈现了稳定、繁荣的景象。但好景不长，公元192年康茂德皇帝被暗杀的事件，又引起一连串的权力争夺，帝位的更替恰如走马灯般的迅速，皇帝们均死于横祸。
接着，14岁的伊利盖贝拉斯即位，但公元222年就被人暗杀了。帝国大权落在其表兄弟亚历山大·赛佛留手中，实际掌权的却是其母。不过13年，亚历山大母子2人也都遭人暗算。其后每一个皇帝在位时期都是问题丛生、动荡不安，而且十分短命。在半个世纪之间，罗马出现了不下22个皇帝,而且帝国统治下的各省还有不少野心家要自立为帝。
二、日耳曼人的到来
这时，罗马已深深陷入衰退的旋涡中，威信大降。长期的混乱显示出罗马帝国力量已大不如前。这种情况对帝国周围觊觎已久的敌人来说是个强烈的诱惑，这些敌人中日尔曼各部的威胁最大。他们分别由东西方逼临帝国在多淄河的国界。
哥特族首先侵入小亚细亚地区，接着阿雷曼人进入西班牙，最后法兰克人侵入了厄拜鲁纽地方。罗马皇帝瓦勒利安向波斯国王撒波耳求助，却在会谈时被捕，成了异国的俘虏，在不堪忍受的屈辱中折磨死去。
瓦勒利安之子加利伊纳在罗马史最暗淡无光的时期即位。内忧外患，困难重重，但他仍坚持恢复过去光荣的意念。他命令在通用货币上刻印"普遍的和平"的标志，希望使人民牢记他所希望贯彻的目标。由于惊人的努力及良好的机遇，他所奋勉前进的目标终于达成了。而在他之后几位军事领袖出身的皇帝对此一目标的完成更具有不可磨灭的贡献。