在马嵬驿，唐玄宗在士兵的逼迫下，勒死了最心爱的贵妃，正要启程逃命。这时，百姓围了过来，对玄宗说，皇上不能走啊，你不能把我们丢给叛军啊。玄宗刚失去心爱的女人，心情非常不好，不想搭理他们，于是就敷洐说，我这就去调集兵马，打回来救你们。百姓说，皇上要走可以，把太子留下来吧，否则中原无主，国无宁日。玄宗把太子叫过来，说，你先哄哄这些百姓，完事后马上来追我，我在前面等你。
登基继位
李亨在安抚完百姓以后，却没有去追玄宗。他的心理活动是，以前就是玄宗宠信杨贵妃和杨国忠，才闹成现在的局面。当年杨国忠和李林甫勾结，陷害李亨，作为父亲的玄宗并没有给李亨以必要的保护，一直不闻不问。自己四十多岁了，还整天给一帮小人整治，憋屈象个没亲娘的小媳妇一样。老爹虽然七十多岁了，却硬朗得很，不知何时才会把帝位传给他，这样的日子真是过够了。
于是，李亨没有去追老爹，而是自己带着几千人北上，去了灵武（在如今的宁夏），寻找驻扎在那里的政府军。
玄宗在前面久等李亨不来，他知道太子不会来了。事已至此，他只好自己去了四川，父子俩于是分道扬镳。
李亨带着队伍一路走，一千多里地，走得非常艰难。太子平时受老爹和杨国忠的打压，身边的人都有点看不起太子。他们担心太子打不过安禄山的十多万大军，所以对他没有信心。很多人离开了队伍，人越走越少，到灵武时，只剩下几百人了。从古到今，这种长途远征，都不是轻易的事，好在李亨扛住了，坚持到了灵武。
李亨一到灵武，就受到军队的热烈欢迎，群龙无首的军队又有了主心骨。李亨到灵武三天后，军方要求李亨登基做皇帝。李亨在“逼迫”下“勉为其难”地登基，是为唐肃宗，改元“至德”。肃宗给逃到四川的玄宗发了一封诏书：您现在是太上皇，我现在通知，您正式下岗了。
玄宗接到诏书，叹了一口气：我儿子向来心怀大志，现在他即位也是顺天意、应民心，这下我可以放心了。”
力挽狂澜
肃宗登基时，安禄山占据着长安和洛阳，并已经登基称帝，建立了燕朝，这个做梦都想当皇帝的人终于如愿以偿了。
肃宗在灵武继位后，面对着艰难的形势。他对谋臣李泌说，敌人太强大了，天下不知何日可以平定。李泌对形势进行一番分析：“陛下不必担心，安禄山的日子长不了。我注意到这些叛军把抢到的金银财宝都运去范阳，这说明他们没有一统大下的志向，我料定他们不到两年就会失败。”
李泌的分析非常到位，形势的发展果然跟他预测的差不多。安禄山表面上看起来很强大，其实胸无大志，残暴贪婪，没有一统天下的胸怀，也没有治国安邦的才华。他的军队纪律很差，除了杀人放火，没有别的本事。所以，他们无法得到老百姓的拥戴，无法建立稳定的政权。燕朝的统治集团，没有长远的目标，只贪图钱财和权力，所以，他们内部并不稳定。
安禄山有眼病，当了皇帝以后加重，并完全失明。而且，他还长了一身恶疮。因为身体不适，他的脾气变得越来越暴躁，这样一来他身边的人受不了了。
安禄山的长子安庆绪，由于安禄山宠幸妃子段氏和她生的幼子安庆恩，担心自己地位不保，于是密谋想杀掉父亲。加入密谋的还有宦官李猪儿，中书侍郎严庄，这两人都是安禄山最宠信的人，在安禄山得病后，都饱受他的鞭打和虐待。安庆绪、李猪儿和严庄三个人联手，刺杀了安禄山。安禄山死后，安庆绪继皇帝位，严庄则独揽朝政大权。
收复两京
肃宗从灵武进驻凤翔，在他的号召下，陇右、河西、安西诸路兵马齐聚凤翔，准备大举反攻。兵部尚书郭子仪率军攻下河东，对长安形成东西夹击之势。郭子仪集中兵力，企图一举攻克长安，却在长安西郊中了燕将安守忠的埋伏，被打的得大败。