历史上，一个国家要对另一个国家动武，总会找一个“理由”。拓跋焘即位后，开始了统一北方大业。
当时，北凉的地盘是整个凉州地区。也许，它的地盘不算大，但却是西北重要的军政、经济和文化中心。
其实，拓跋焘一直在找理由。开始的时候，北凉的领导人是沮渠蒙逊，比拓跋焘年长42岁。沮渠蒙逊知道拓跋焘的野心，主动降低姿态，不但表示愿意归顺，还将自己的儿子沮渠安周作为质子。
但是，拓跋焘才不会轻易相信，便让大臣李顺到北凉探个究竟。而沮渠蒙逊一点都不小气，钱财、美色，怎么舒服怎么来，将这个“探秘者”招待得身心爽快。于是，李顺回来说，沮渠蒙逊做首领几十年，还是有些手段的，大家都挺服他。要不，咱们过几年，等他儿子接班再动手也不晚。
虽然，拓跋焘心中很不痛快，但却只好再等等。
期间，还发生了一件事情。
据说有个得道高僧叫昙无谶，沮渠蒙逊将他请去了，奉为上宾。昙无谶有一个本事，能让女子生出男孩，并得到了验证。西域有一个古国叫鄯善国，国王就邀请他在该国开坛讲经。不过，昙无谶私下却是勾搭上了国王的妹妹曼头陀林，事情败露后，昙无谶逃到了凉州。即使如此，昙无谶还是不安分，和凉州王室的女子扯上了关系。
拓跋焘听说后，就传话到了北凉，说他听闻此人大名，也想见识下。当时，沮渠蒙逊觉得此事有点奇怪，一查才知道原委。拓跋焘本想借此事来个“师出有名”，但后来却不了了之了。其实，这个版本应属瞎掰，人家的家务事，压根就和拓跋焘没有任何利害冲突，出兵了反倒叫对方有了借口。只是，不知道昙无谶得罪了谁，如此被抹黑。
那么，后来的拓跋焘究竟是抓住了什么“把柄”出师北凉的呢？
两年之后，沮渠蒙逊去世，儿子沮渠牧犍即位，当时拓跋焘并没有立即行动，而是用了一系列方法进行试探。
首先，是联姻，拓跋焘先是娶了沮渠牧犍的妹妹，并将自己的妹妹武威公主嫁给了他。而沮渠牧犍不仅一点脾气都没有，还照单全收。
其次，拓跋焘让沮渠牧犍将儿子沮渠封坛送过来做人质，人家也同意了。随后，他再次用了老办法，派人去探虚实。而沮渠牧犍也采用了老办法，将来者伺候的舒舒服服。
拓跋焘找不到茬只能耐着性子，不过，很快让他等到了，这还得感谢他的妹妹武威公主。
沮渠牧犍本有个很恩爱的王后，是西凉国主李暠的女儿李敬爱。但是，在娶了拓跋焘的妹妹后，只能忍痛割爱，将她迁出王宫。于是，前王后心情郁闷，不久就病故了。
这件事对沮渠牧犍打击很大，但却无法诉说。因为，拓跋焘的妹妹脾气很大，二人不过是貌合神离的夫妻罢了。在这种情况下，沮渠牧犍和哥哥的遗孀李氏走到了一起，且越发离不开她。于是，武威公主听说后，就想除掉李氏。
但哪知，李氏的动作更快，居然买通了她身边的侍女，准备毒死她。还好，那天她身体不适，只是进食了一点点。
消息传到北魏，拓跋焘大怒，一边派出大夫，一边让沮渠牧犍交出下毒者。而沮渠牧犍这一回倒是硬气了，直接拒绝。不过，还是给了拓跋焘一个台阶，将李氏迁居到酒泉，藏了起来。之后，把拓跋焘的妹妹武威公主也送了回去。
不过，这些故事还得辩证看。
因为，《魏书》、《北史》将沮渠牧犍说的很不堪，而在《十六国春秋》及《宋书》中，他却是一位极正面的形象。所以，不能排除有一方想用此种手段，来达到自己的目的。其实，不管其中的曲折如何，但439年拓跋焘亲征北凉却是事实。