“连中三元”原本的意思，是指古人在科举考试中，连续取得乡试第一（解元）、会试第一（会元）、殿试第一（状元）。因此后来“连中三元”就用来形容，一个人才高八斗，学富五车。
在我国古代科举考试中，一共也只有21人三元及第，其中17名为“文三元”，4名为“武三元”。由此可见，要连中三元有多不容易。那么到底有多难呢？我们一起来了解一下，以明朝为例。
乡试
乡试又称秋试，因为一般在八月份举行。明朝的乡试定为每三年一次，一般不会变动，所以乡试快开始之前，考生都自主开始准备。明朝乡试由南、北直隶和各布政使司举行，地点在南、北京府、布政使司驻地。
乡试中取得第一名的，就称之为“解元”，第二名称之为“亚元”，第三至五名称之为“经魁”，第六名为“亚魁”。以上都算是中式之人，他们原则上就获得选官的资格，且可以参加次年举行的会试。
会试
会试是在春天举行的，所以又被称为“春试”或“春闱”。会试不再由省城举办，考生需要统一到京师参加考试。有些家住得离京师远的考生，一旦中了乡试，马上就要启程赶往京师，否则就容易错过会试。
会试在京师的贡院举行，明朝会试主考官有两人，称之为“总裁”，基本都是进士出身的大学士、尚书之类的官员。凡考中者，都称为“贡士”，而取得第一名的，就称之为“会元”。
明朝“贡士”的录取人数在300名左右，南、北、中各地域按比例录取。一旦被录取，就获得参加殿试的资格，也将会是科举的最后一场考试。而殿试一般在会试揭榜后的下月举行。
殿试
殿试又称“御试”、“廷试”，是科举考试中的最高一段，也是最后一段。可能很多人都不知道，殿试开始于武则天时期，第一场殿试在神都紫微宫洛城殿举行，当时这场殿试连考了几天。
不过到了明朝，殿试只考一天，在保和殿举行，由皇帝亲自主持。考生交卷之后，先由读卷官分类，等级最高的一类，将会交由皇帝亲自批阅。接着由皇帝钦定御批一甲三名，这三人称“进士及第”，分别为“状元”、“榜眼”、“探花”。之后还会取二甲若干人，称“进士出身”，三甲若干人，称“同进士出身”。
获得一甲的三人，将会立即被授予职位，状元为翰林院修撰，榜眼和探花为翰林院编修。二甲、三甲进士如果想入职为官，还必须复考一次，最后根据前后两次成绩择优录取。
看到这里，相信大家已经明白，要“连中三元”有多难了。所以在明朝276年的统治时期里，仅有三个人做到“连中三元”，他们分别是谁呢？
黄观，洪武朝三元及第，明朝连中三元第一人
黄观是今安徽省池州市人，于洪武二十三年参加乡试，结果考中解元。第二年，黄观在会试上取得第一，成为会元。次月，朱元璋亲自主持殿试，黄观在策论中主张
“屯兵塞上，且耕且守，来则拒之，去则防之，则可中国无扰，边境无虞。”
深得朱元璋赞赏，被钦定为一甲第一名，也就是状元。
黄观深受朱元璋重用，入仕不久便升任礼部右侍郎。建文帝即位后，黄观又任右侍中。当时燕王朱棣态度傲慢，入朝的时候不肯拜建文帝，满朝文武惧怕燕王势力，都不敢出声。唯有黄观站出来责问朱棣，这也导致了他后来的悲惨结局。
建文元年，朱棣发动靖难之役，将黄子澄、齐泰等人列为“奸臣”，而黄观也名列其中。建文四年，李景隆和谷王朱穗打开金川门，朱棣进入南京城，建文帝从此下落不明。
黄观见大势已去，又不愿受朱棣羞辱，于是选择投江自尽。即使这样，朱棣仍然怒气未消，他下令诛灭黄观九族，凡是与他有关系的人，全部都收监查办。之后，朱棣削去黄观状元名号。