孝文皇帝刘恒，是高祖的第四个儿子，母亲是薄太后。
他被立为代王十七年，吕后去世，吕氏一族想要叛乱，推翻刘氏政权，大臣们共同诛灭了吕氏家族。谋召立代王。
有臣子劝谏代王称疾，不要前往，以观察局势变化。
但另一位大臣中尉宋昌意见不同，他认为首先，高祖胜群豪而得到天下。第二，高祖分封子弟为王，领土犬牙交错坚如磐石，宗族稳固。第三，自兴起，便废除了秦朝的苛政，简约法令，施行德政惠利于民，人人安定，难以动摇。而吕后立三王擅权专制，却不及太尉持节一呼，士卒均袒露左臂响应，为了刘氏而反叛吕氏。「此乃天授，非人力也。」
方今高帝子独淮南王与大王，大王又长，贤圣仁孝，闻於天下，故大臣因天下之心而欲迎立大王，大王勿疑也。
认为代王可以被立为天子。
代王就禀报了太后，并商量，仍犹豫未决。于是就用龟甲占卜，卦象显示大横。
「大横庚庚，余为天王，夏启以光。」
卦象显示，应该前去接任天子位。于是就前往长安。
大臣们依照礼节秩序列侍。
用天子法驾去代邸迎接皇帝。皇帝当天晚上进入未央宫。
因为刚即位，便大赦天下，赐民爵位一级，女子百户给牛和酒。宴饮五日。
孝文帝元年十二月，废除了连坐法令。
上（孝文帝）曰 「法者，治之正也，所以禁暴而率善人也。今犯法已论，而使毋罪之父母妻子同产坐之，及为收帑，朕甚不取。」
有司（宦吏）曰 「民不能自治，故为法以禁之。相坐坐收，所以累其心，使重犯法，所从来远矣。如故便。」
上曰 「朕闻法正则民悫，罪当则民从。且夫牧民而导之善者，吏也。其既不能导，又以不正之法罪之，是反害於民为暴者也。何以禁之？朕未见其便，其孰计之。」
有司曰 「陛下加大惠，德甚盛，非臣等所及也。请奉诏书，除收帑诸相坐律令。」
孝文帝的仁德，在于对百姓的关爱。从这段对话，反映出君主和官吏的视角差异。
官吏只在意百姓是不是“听话”，只要能震慑住，就是好法令，而且认为法律是由来已久使用的，所以适宜。
而君主，更加在意百姓是不是得到了公正的对待，对于法律的使用，更加看重归正，而不是处罚，量刑也必须得当。官吏不能管理引导百姓顺从向善，又用不公正的法律论罪处罚，伤害百姓，使他们成为暴民，这种法律没有便利的地方。
官员臣服，奉诏废除连坐法令。
这种治国态度时至今日仍然普适。酷刑之下出暴民，宽法之则民安定。
孝文帝还废除了言论限制的妖谤之罪。
「古之治天下，朝有进善之旌，诽谤之木，所以通治道而来谏者。今法有诽谤妖言之罪，是使众臣不敢尽情，而上无由闻过失也。将何以来远方之贤良？其除之。」
言论自由自古有之，孝文帝废除诽谤罪，使得群臣百姓都得以敢于指出朝廷过失，而不必担忧受到处罚。
又因为缇萦上书救父，孝文帝悯其孝道，自省德行，废除了肉刑。
同时，孝文帝也是二十四孝中「亲尝汤药」的主角。母长病，三年，帝目不交睫，衣不解带，汤药非口亲尝弗进。仁孝闻天下。（自《二十四孝》）。
薄太后患病，长达三年，孝文帝日夜照料，不宽衣解带，守候近旁。熬煮的汤药必亲自尝过之后才让太后服用。仁孝行德传遍天下。
就连他死后都安排不得大办丧事，一切从简。不允许所有人长时间守丧。
帝王如此，百姓之福。