宋剔成四十一年(公元前329年)，子偃袭击哥哥宋剔成君，宋剔成君打败逃到齐国，子偃自立为国君。
宋康王十一年(公元前318年)，子偃开始称王，称为“宋康王”。同年，宋康王派兵向东打败齐国，夺取五座城池;向南打败楚国，夺地三百里;向西打败魏军，于是与齐国、魏国成为敌对国。
当时有只小鸟在城墙的角落生下只鹑鸟，宋康王便让太史占卜，太史认为小鸟生出大鸟，宋国必能称霸天下。宋康王大喜过望。于是出兵灭掉滕国(山东滕州)，进攻薛国，夺取淮北的土地，宋康王由此更加自信。宋康王想尽快实现霸业，所以他用皮袋子装着血，把它挂起来用箭射击，称做“射天”，并且用鞭子鞭打土地，还砍掉土神、谷神的神位，把它们烧掉。说：“我用威力降服天下鬼神。”宋康王沉溺于酒色，大臣中如果有敢进谏，他就辱骂或射死大臣。宋康王以带遮不住额头的帽子来表示勇敢，剖开驼背人的背，砍断早晨过河人的腿，宋国的百姓非常恐慌。因此诸侯都称宋康王为“桀宋”，说“宋君会干出他的祖先商纣王干过的事，不能不杀。”于是要求齐国攻打宋国。
宋康王四十三年(公元前286年，《史记》误作宋康王四十七年)，齐国国君齐闵王得知宋康王的残暴行径后，便联合楚、魏两国攻打宋国，宋国百姓四处逃散，城池没能守住，宋康王于是逃到倪侯的住所，很快齐军将抓获并杀死宋康王，灭亡宋国，三国共同瓜分宋国的土地。
趣闻轶事
相思之树
宋康王的舍人韩凭，娶何氏为妻。因何氏貌美，宋康王就想将她霸为己有。韩凭心里怨恨，宋康王于是把他囚禁起来，并定罪判韩凭服四年的徒刑，遣送边境。何氏偷偷地给韩凭写信，言辞隐讳地说：“其雨淫淫，河大水深，日出当心。”宋康王得到这封信，把信给亲信臣子们看，亲信臣子中没有人能解释信中的意思。大臣苏贺解释说：“其雨淫淫，是说忧愁而且思念。河大水深，是说不能互相往来。日出当心，是说心里有自杀的打算。”果不其然，不久韩凭自杀而死。何氏于是暗地把自己的衣服弄腐朽。
有一次，宋康王和何氏一起登上高台观景，何氏于是从台上往下跳自杀，宋康王的随从想拉住她，因为衣服已经腐朽，经不住手拉，何氏自杀而死。何氏在衣服里写下遗书说：“大王愿意我活着，我愿意自己死去。希望将我的尸骨赐给韩凭，让我们两人合葬。”宋康王大怒，非但不听从何氏的请求，还让当地人分别埋葬他们，两座坟墓分离相望。宋康王说：“你们夫妇相爱不止，如果能使两座坟墓合在一起，那我就不再阻挡你们。”
不久，就有两棵大梓树分别从两座坟头长出来，十来天长得有一抱粗。两棵树树干弯曲，互相靠拢，树根在地下交接，树枝在天空交错。又有一雌一雄两只鸳鸯，总是栖息在树上，早晚都不离开，依偎着悲哀地鸣叫，声音令人感动。宋国人同情他们，于是称这两棵树为“相思树”。“相思”的名称，就从这时候开始。南方人说这种鸳鸯鸟就是韩凭夫妇灵魂所变成。晋朝时，睢阳县有韩凭城，关于韩凭夫妇的歌谣还在那里流传。
迷信武力
宋康王非常迷信武力，他特别喜欢勇武的人。
有一次，有个书生惠盎去见宋康王。宋康王见他是个儒生，顿足大笑说：“我所喜欢的是勇敢有力的人，不喜欢书生。客人您准备用什么来指教我呢?”
惠盎说：“我这里有一种办法，可以使那些勇敢的人刺不入;虽有力气，却击不中，大王您想知道这种办法吗?”宋康王说：“好呀!这种办法我倒很想听听。”惠盎说：“刺不入，击不中，虽然好，但有人敢于击、敢于刺，毕竟还是受了侮辱。我还有一种办法，使得那些勇敢的人不敢刺，虽然有力，也不敢去击。不过，所谓不敢，不等于不想，只是时机未到而已。我还有一种更好的办法，使得一切人根本不想去刺，不想去击。这不更好吗?当然不想去刺，不想去击，也就是不理会你，那里比得上互相亲爱，互相帮助呢!我还有一种办法，使天下的人，都非常高兴，互相亲爱，互相帮助，这种办法比勇敢有力的人更高一筹，这是上面四种办法中最好的办法了，难道大王您就不想知道吗?”