每年正旦、冬至、万寿节三大朝会，锦衣卫与其他亲军一起承担侍卫和仪仗职责，锦衣卫作为护卫皇帝的最后一道防线，就近护卫于皇帝左右。祭祀或巡游时，锦衣卫随驾护卫，或负责沿途巡视，或在銮跸与京城之间传报消息，或驾旁侍骑，或传奏御辇的起落。
综上所述，锦衣卫在明代的权力是很大的，
他既是皇帝的耳目之司，也是皇帝的亲卫之司
，也就是说，皇帝是既需要靠锦衣卫监察、镇压百官，从而稳住天下；也要靠着锦衣卫作为自己安全的最后一道屏障，保障自己的生命安全。因此，锦衣卫的重要性无需多言。
所以，对于皇帝而言，锦衣卫是不能出现问题的，一旦他出现问题，皇帝的利益必然受损，甚至还会危及到自己的生命，如此，锦衣卫一定要对自己绝对的忠心。
因此，对于明帝来说，要想锦衣卫对自己忠诚，除了要选择可靠的人来掌控锦衣卫外，最重要的就是要有一个衙门来牵制锦衣卫，只有他有人钳制着，那他就不会有膨胀的可能，如此锦衣卫被牵制着，明帝自然就能安枕无忧矣。因为，锦衣卫和东厂相互牵制，为了争权夺利，为了获得更大的权力，他们只会想尽办法的讨好皇帝，想尽办法的在皇帝面前表忠心。
由此，东厂就这样诞生了。东厂诞生的最初目的，就是为了牵制住锦衣卫，朱棣在依旧需要靠锦衣卫来压制住百官的情况下，为了不让锦衣卫超出自己的控制，他就在锦衣卫外，设立了东厂，由他和锦衣卫来共掌刑狱审讯之事，以此杜绝锦衣卫权力失控。
当然，让朱棣万万没有想到的是，
他原本设想的锦衣卫与东厂相互牵制的局面，会被自己的子孙后代孙打破
。自明宣宗之后，因明朝皇帝多宠信于宦官，赋予他们批红权、统兵权等重权，由此东厂与锦衣卫的力量对比开始失衡，此时以宦官为首的东厂，它的实力开始超过锦衣卫，直至最后让锦衣卫成为东厂的走狗衙门。
如正德年间，太监刘瑾操握政权，其心腹遍布朝廷各要位之上，为此锦衣卫指挥使石义文为保权力不失，对刘瑾是极尽阿谀奉承，如此以他为首的锦衣卫自然就成为了以刘瑾为首的东厂的附庸。再如熹宗年间，宦官魏忠贤执掌大明朝政，锦衣卫首领田尔耕甘愿认魏忠贤为义父，由此锦衣卫是彻底的沦落为东厂的走狗。
总的说，真正历史上，东厂与锦衣卫虽是互相牵制，但在多数时候，因皇帝过于宠信宦官，致使东厂都要稳压于锦衣卫一头，甚至有时锦衣卫还沦落为东厂的附庸。
