哥伦布踏上新大陆之后，发现南美洲的土著人会玩一种有弹性的球，它是用硬化了的植物汁液做成的。欧洲人对此十分好奇，便把一些样品带回欧洲。1770 年，英国化学家普里斯特利发现它可用来擦去铅笔字迹，因此给它起了一个名字叫“橡皮擦（rubber）”。橡胶就这样被发现了。
在很长一段时间里，橡胶都来自天然。虽然像无花果树和一些大戟科之类的植物也能提供橡胶，但只有三叶橡胶树的产量最大，品质最好；印第安人玩的那个橡胶球就是用橡胶树上流出的胶乳，经过凝固和干燥后得到的。
虽然当时的西方工业界已经注意到橡胶，但鉴于橡胶对温度变化的耐受力极差，实际应用仍非常有限，仅限于利用橡胶的防水功能，来制造各种雨衣、雨靴和雨布。1844年，美国人固特异发明了橡胶的硫化技术，从而彻底克服了橡胶制品冷天变硬和热天变软的缺陷。此后，橡胶才开始成为真正实用化的工业产品。
在技术史上，硫化技术的影响极其深远，可充气的橡胶轮胎是最著名的例子，它对现代人使用自行车和汽车至关重要。橡胶也让现代电气化得以实现，假如电线外面没有绝缘材料，那将会非常危险。对洗衣机来说，全靠用硫化橡胶做成的皮带将发动机的运动传导给波轮。
此外，像内燃机里许多管道和阀门，全靠橡胶垫片、垫圈和密封圈来连接；离开这些弹性垫片，发动机将因为泄漏而无法工作，而有些气体或液体的泄漏则对人非常危险。仅从这些就可见硫化橡胶是多么重要。
对现代人来说，钢铁、化石燃料（煤和石油等）和橡胶是工业革命不可或缺的三种基本材料。西方国家在快速工业化的过程中，获得了远超过需要数量的钢铁和化石燃料，接下来，橡胶需求就出现了井喷式增长。
硫化技术出现之后的30年间，天然橡胶的需求增加了100倍之多。1898年，弗兰克·赛柏林创建了一家橡胶公司，便以固特异命名，以纪念这位伟大的发明家和这项具有里程碑意义的发明。 1886年，德国人卡尔·本茨先生发明了第一辆汽车，1888年，英国人邓禄普利用橡胶的特性，发明了第一条充气轮胎。虽然最早的充气轮胎只是用在自行车上，但很快，橡胶充气轮胎最终成为汽车的标准配置。
随着汽车时代的到来，橡胶从土著居民的玩物，转眼变成炙手可热、必不可少的工业原料，人们甚至将它称为“黑色黄金”。