早期的农业，是不依靠犁铧和畜力的，仅用木制的锄头和棍棒将植物的种子撒在树木的灰烬里，到了公元前3500年左右，人类开始了一次大胆的尝试，那就是迁徙到大河流域居住。最初，人类是不愿意居住在大河的中下游地区的，因为这里洪水定期泛滥，但是，河流的中下游地区，有一个优点，那就是这里有极其肥沃的冲积土壤。人们在大河流域，可以引河水灌溉农田，于是，灌溉农业就出现了。灌溉农业的出现，意味着农作物的生长不受降雨量和土壤肥力的限制，因为河流带来了水分和淤泥，淤泥中又往往含有肥料，这是一种集约化的农业生产方式，能够生产出更多的食物。灌溉农业需要营建大型的水利设施，而大型水利设施的营建必须有更多的劳动力，这就意味着更大的人类聚落的出现，于是，人类社会就出现了城市，人类进入了文明时代。
当一部分人类从森林地带进入到大河流域时，还有一部分人类，则迁徙到了降雨量更为稀少的草原地带，最初人类驯化动物，只是为了获得食物和兽皮，因为动物的肉不能长期保存，所以，对于当时的农民来说，农作物比家畜更重要，而且饲养家畜，还需要用农作物。当人类迁徙到降雨量稀少的草原地带时，发现这里有广阔的草原可供饲养家畜，但是呢，由于雨量稀少，无法满足农作物的需求，草原地带是不能种植农作物的，于是，专门从事畜牧业的聚落就形成了，这就是后来的游牧民族。当然，人类迁徙到草原地带之前，需要开发家畜的资源，能够与家畜共生，为什么这么说呢？动物的肉是不能长期保存的，人类从事畜牧业，如果仅仅只能从家畜身上获得肉，那么，食物的供应量是极其不稳定的，所谓“杀鸡取卵”就是这个道理，一只牲畜被人类宰杀之后，人类再也无法从它身上寻找到食物资源了，这就必须开发家畜身上的其他资源，即在家畜还活着的时候，它就能够为人类源源不断提供食物。开发与家畜相关的资源，就是农业发展过程中的所谓的“次级产品革命”，这些次级产品就是家畜的毛、乳以及它们提供的畜力等等。牛和马可以源源不断提供乳制品，绵羊则可以源源不断提供羊毛，与此同时，牛和马还可以为人类提供畜力。当家畜的次级产品开发成功以后，人类才可以居住在草原地带，专门从事畜牧业，并大范围迁徙，饲养更多的牛、马、羊，游牧民族由此而形成。
次级产品革命对农耕民族，同样也很重要，前文已经说了，地球的土壤层非常的稀薄，人类在某一片区域长期耕作，会造成土壤的肥力下降。大型牲畜的粪便，能够为土壤增肥，与此同时，马和牛能够拉动犁铧，从而使得土壤得到深耕，有了马和牛提供的畜力，人类还发明了车轮，从而为跨区域的商业活动的出现，提供了可能，因此，家畜提供的次级产品，大大提高了农业社会的生产力。
世界上有些地区是没有牛、马这样的大型牲畜的，比如美洲、澳大利亚和撒哈拉以南的非洲。澳大利亚之所以没有大型的牲畜，主要是因为澳大利亚是一个孤立的大陆，四周都是海洋，这里的动植物长期与世隔绝，澳大利亚没有适合的动物和植物供人类驯化，澳大利亚现在之所以有大量的麦田，成群的绵羊，是因为这些农作物和牲畜，都是欧洲人带来的。美洲没有牛、马这样的大型牲畜是因为人类迁徙到美洲的时间比较晚，当人类一进入美洲时，狩猎技术就已经非常先进了，从而导致了一些大型哺乳动物的灭绝速度呈现出过快的趋势，这些动物还来得及驯化，就已经因人类的狩猎而灭绝了，唯一幸存的可供驯化的动物，就是羊驼，但是，羊驼毕竟不是大型牲畜。撒哈拉以南的非洲，在我们的印象之中，是野生动物的天堂，这里有斑马、长颈鹿、犀牛、角马、河马等大型哺乳动物，但是，这些动物没有哪一个是可以被人类驯化的。
