在古代帝王的后宫之中，最受宠的通常都不是皇后，因为皇后的考量是多方面的，比如母家、出身、性格、子嗣等等因素，都可能影响到一国之母的册立。当一个妃子格外被宠爱，但又不能被册封为皇后时，帝王通常会给她更多的荣宠以示弥补，比如下列三位"不是皇后胜似皇后"的名妃。
杨贵妃
诗仙李白在诗中曾这样赞美过杨贵妃："云想衣裳花想容，春风拂槛露华浓。若非群玉山头见，会向瑶台月下逢。"作为四大美人之一，杨贵妃的美丽世所公认，要不然唐玄宗也不会将其从自己儿子的手中抢过来。
当时杨贵妃受宠到什么程度呢？一骑红尘妃子笑已经是常事，就连她对着玄宗发脾气，玄宗最后都舍不得惩罚她。《资治通鉴》记载："妃以妒悍不逊，上怒，命送归。"就是说杨贵妃善妒，有一回惹恼了玄宗，玄宗气得把她送回了娘家，但没过一晚上立马后悔，又趁着夜色将贵妃接了回来。
虽然贵妃受宠，但一方面其母族势力庞大，另一方面杨贵妃并无子嗣，最重要的是她本来是寿王李瑁的妃子，这种种原因都导致杨贵妃最终不能成为皇后。不过当时的后宫本就没有皇后，杨玉环又是最受宠的，此时有没有皇后的名号就显得不那么重要了。
万贵妃
这位贵妃也是历史上的传奇后妃，她是明宪宗朱见深的妃子，名万贞儿。她最传奇的地方是明明比皇帝整整大了17岁，还是宫婢出身，却得到了朱见深一辈子的宠爱。
朱见深之所以如此爱重万贵妃，和他小时候的经历有脱不开的关系。在土木堡之变后，明英宗被瓦剌俘虏，朱见深就从太子变为了沂王，地位顿时一落千丈。宫里的人都是看人下菜碟，只有奉命照顾朱见深的万贞儿对他不离不弃，始终悉心照料，陪伴他度过了人生最黑暗孤寂的一段岁月。
为了立万贞儿为皇后，朱见深先是废了吴皇后，又架空王皇后，只因周太后强烈反对才无奈作罢。但万贵妃在宫中的地位极高，即使是皇后见了也只能对她恭恭敬敬，不能有丝毫忤逆。万贵妃善妒，暗害有孕的妃子时，朱见深也睁一只眼闭一只眼。在万贵妃去世后，这位帝王不顾形象嚎啕大哭，过了半年郁郁寡欢的生活后，也跟着去世了。
海兰珠
博尔济吉特氏，是皇太极的妃子，也是皇太极一生最爱的女人。她没能当上皇后，且在33岁那年就早早病逝了，却也因此成为了皇太极心里一生的"白月光"。无论是生前身后，海兰珠享受的尊荣都是真正的皇后也难以企及的。
海兰珠在皇太极称帝后被封为宸妃，赐居关雎宫，"宸"是帝王代称，"关雎"来源于《诗经》中的"关关雎鸠，在河之洲，窈窕淑女，君子好逑"，足见皇太极对海兰珠的一片深情。在海兰珠生下皇八子之后，皇太极欣喜若狂，将其立为皇储，并且大赦天下，只可惜这个孩子一岁时便夭折了。
在海兰珠病逝后，皇太极悲痛欲绝，赐下谥号"敏惠恭和元妃"，元妃的意思就是正妻、结发妻子，这个待遇就连皇太极真正的原配钮祜禄氏都没有享受到，足见海兰珠在皇太极心中的地位。