11世纪时，中国人毕升发明了活版印刷。他大力倡导这种方法，可惜未能普及各地，久而久之，他的发明也逐渐被人淡忘了。马可波罗等旅游东方的欧洲人，早已知道印刷术的存在，但是欧洲真正开始利用这种技术印刷书籍，却是15世纪的事。
一、活版印刷术的产生
当时世界上共有三种印刷方法，其中之一是中国的传统印刷法，一张木板仅能印刷一页；另一种是居住在荷兰哈伦的劳伦斯.科斯特将毕升所发明的活版印刷加以改良而成的印刷法；最后一种是15世纪德国人古登堡在毕升的发明基础上改进的，较为进步的活版印刷法。
最初只有版木印刷法，大部分的书籍都用此法印刷。具体方法是将一个个文字，以颠倒的形态写在比书面积大的版木上，这些文字像浮雕一样，呈现在版木上。这种方法不但费时，而且不经济，因为受教育的人不多，因此费了很多功夫才刻好版木，印完几本书后，即失去作用，仅能当柴烧。
活版印刷术没有上述的缺点。西欧所用的语文是拼音字母，只要刻20几个字母就够用了。所以制造印刷的文字并不太难。将一页的铅字排好，固定后拿去印刷，印毕后，铅字可以反复使用，不但节省时间，也较经济。最初使用此种方法的是荷兰人劳伦斯·科斯特，但是他的方法是否与现在的活版印刷一样，将刻好的字倒入铸型中，做出几个相同的铅字，则无记录可寻。
古登堡的金属活版是用铸型制造的，所以他的印刷品比科斯特的优良，清晰而美丽，因此古登堡被公认为欧洲最早使用活版印刷的人。现在我们使用的印刷法，就因古登堡的创始而定型了。
二、古登堡的印刷事业
古登堡1398年出生于德国美因茨，30岁时离开故乡，来到斯特拉斯堡，在此地他制成了他梦寐以求的印刷机。古登堡发明的印刷机印出的印刷品非常清晰，而且又快又多，至今仍留存很多。1448年，古登堡又回到故乡，这次他与富商库斯特合作。这位宝石商人非常支持他的计划，数年之间，投资大量的金钱，未料却惨遭失败，他们的合作关系也因而中断。
库斯特向法院控告古登堡，希望能收回他的资金。法院于是查封了古登堡的印刷机，并以之抵债。这时古登堡正在印著名的《四十二行圣经》。库斯特遂与古登堡的助手彼得合作，于1456年出版了这部圣经。古登堡虽然没有获得任何报酬，但是历史学家却一致公认，这部杰作的真正功臣是古登堡。
此后一年间，再也没有人听到过任何有关古登堡的消息，据猜测，他可能在潘堡印刷另-部圣经。1460年，他携带另一部杰作《卡特里康》，再度出现于美因兹，这些印刷品不但具有很高的历史价值，而且也是贵重的艺术品。1956年，古登堡最早印刷的一部圣经，以71400镑的高价售出。次年，另一部只剩下一页的圣经，以130万镑卖出。虽然在今天，古登堡的印刷品如此名贵，但是当时他却一贫如洗，潦倒终生。
他生前仅能从美因兹大主教那里，领取少量的年金作为生活费用，而库斯特和彼得两人，却因他的发明而成为巨富，财源滚滚而来。古登堡在1468年去世，他生前所改良的印刷术，首先传到意大利和瑞士，以后20年间，印刷术已普及全球。
三、古印刷工与铅字机
与古登堡同时代的印刷者，都自己动手制造铅字。不久，专门从事印刷业的印刷厂出现了，而将制造铅字的工作交给另一些工人去做，这种铅字制造厂，从16世纪以来直到20世纪初，都非常昌盛。随着铅字制造术的改良，出现了能将旧的铅字重新制造使用的自动铅字印刷机。此后，印刷机也由木制的改为铁制的，可大量印刷。但是在印刷过程中，最困难也最辛苦的制字工作，长期以来，仍完全使用人工，将铅字一一拣起，再装进排字版中。工人们必须依照一年份的次序。将所有铅字排好，才能印刷。