历史上能称上千古一帝皇帝很少，现在有人把东汉开国皇帝刘秀称为千古一帝，并认为刘秀很厉害。的确西汉被王莽灭亡后，汉室宗亲刘秀开创东汉，继续为汉朝续命，刘秀作为马上皇帝，他征战12年，总算统一了中原。后人尊崇刘秀，主要还是从汉室续命的角度看刘秀，还有刘秀仁慈的一面。其实刘秀称不上千古一帝，他也并没有后人崇拜的那样优秀。
借势以少胜多
王莽篡汉建立新朝后，被人丑化成一个无能而搞笑的皇帝。其实王莽是一个很有才的人，可以看看史料对他的记载。王莽当皇帝的初衷也想把王朝发展好，因此他着急制定不切实际的政策，触动了汉朝豪强利益，而且还危害了平民的利益。王莽生不逢时，又赶上老天爷不给他好脸色，水灾、旱灾不断发生，此时民不聊生，老百姓过不下去了，而王莽又被人说成篡位，皇帝之位不正统，于是老百姓打出匡扶汉室的旗号，全国出现了大大小小的起义军，此时绿林、赤眉、铜马等势力较为强大，各地豪强也趁机起义反莽，打击了王莽的统治。
此时的刘秀只是一个务农的农民，虽然是汉室宗亲，刘秀这一支作为庶亲并不被人重视。刘秀的哥哥刘縯先期起义，刘秀与李通等人起义想投靠哥哥时，碰到王莽的大军，吓得他赶紧回家躲避。
刘秀最初起兵就是借助南阳郡的刘室宗亲及豪强，虽然实力很差，但在其他绿林军配合下，刘秀也趁机发展了自己势力。
后来对刘秀推崇的一次战役是“昆阳之战”，此战是刘秀的成名之战，是一场以少胜多的战役。公元23年，王莽派司空王邑、司徒王寻率42万精锐大军杀向绿林军，此时刘秀面对王莽的大军退回昆阳。而昆阳只有九千多人守兵，他们害怕王莽的42万大军。刘秀劝他们不要怕，一定要固守待援。他准备去请援军，于是刘秀晚上带13个骑兵偷偷绕过王莽围成之军去找救兵。这是历史记载，如果刘秀找不到救兵，他不会回来。
像王莽派去司空、司徒也不是打仗的官员。刘秀借来一万援兵从背后攻击莽军。王莽军队被打败，而守城的军队一看王莽军队乱了，连忙从城里杀出，王莽军队立刻大乱。刘秀才实现了以少胜多的局面。
从这场战役来看，王莽虽然派去的是四十万精锐骑兵，但并不是个个都是精锐，这里面还有后勤兵，都是虚化的数字。而且王莽的军士并非真心实意为王莽卖命。因此刘秀的取胜有许多巧命，既有天下局势帮他的忙，王莽军队其实也侧面帮了他，因此一战让刘秀成名。
结交豪强隐患
刘秀开创东汉以后，用了12年才统一了全国。从刘秀的统一战争来看，有败有胜并不是很强悍的军队，与其祖宗刘邦用5年时间便统一全国，还有一定差距。
刘秀胜利得益于豪强的支持，但也正是豪强坏了东汉。刘秀当皇帝后，虽然有抑制豪强的措施，但并不成功。比如刘秀实施度田制时，因河南尹张伋及其他诸郡太守十余人度田不实，刘秀准备处死他们并严厉追查，但没想到却引起各地豪强大姓的不满和反抗：“郡国大姓及兵长群盗，处处并起，青、徐、幽、冀四州尤甚”，刘秀只得采取镇压与安抚的政策，因此土地改革实施的并不顺利，纵容了豪强势力发展。
刘秀不仅纵容豪强，而且他及后代皇帝还结交豪强。难怪后人说东汉是一个由豪强组成的王朝。让我们来看看刘秀与豪强之间的关系。
刘秀因为得到了出生地南阳豪强地主和河北豪强大族势力的援助而崛起。这一点与高祖刘邦同杀狗的庶民一起创建西汉不同。因此，一般认为东汉王朝是豪强大族联合政权。
刘秀与刘邦不一样，刘邦外戚大多来源于草根，而刘秀与豪强结亲大都是开国功臣。这就是后来人们说刘秀对待开国功臣很好，从不杀开国功臣。基本都是刘秀亲戚，想杀也不一定能杀掉。