中国有着源远流长的教育传统，历朝历代都对教育看得极其之重，乃至于将“教化”列入官吏考核的重要指标。
封建时代的教育，尤其是官办教育，有着不同的目的:
首先最常见于史书的，是以培养统治者为目的的“教育宗室/贵胄”；
其次便是以培养官员为目的的、我们极为熟悉的国学、州学、县学教育体系，但封建社会中，私学学塾往往占据了主要地位；
第三，就是以“移风易俗”为目的的广泛兴学，这一持续数千年的行动在蜀地尤为普遍而有效，从汉武帝时期，司马相如持节入蜀、平复西南，而蜀地文学从此大兴，再到北宋仁宗朝，彭乘在四川普州兴学、“俗遂以变”，也开启了蜀人治蜀的先河——教育，在封建时代，从来都被赋予了特别的政治意义。
上图_ 民国二十五年 世界书局 精装本铜板《四书五经》
那么，古代是不是和现代一样，有着专门的“教材”、乃至于有着全国通行的“标准教材”呢？
事实上，和今人想象的不太一样，即便在古代人眼里，
“四书五经”
一类的东西也属于高难度内容，并不能作为启蒙教材。而由于微言大义的存在，即使皓首穷经也不能通读经典，因此，古人也往往只治一科，余者不过通读而已。
而学习儒家经典的年纪，也往往是成年长成后最为合适。比如官学制度较为严密的明朝为例，
地区“社学”就以识文断字、粗通文化、了解法律为主，至多教授《论语》、《孟子》
；十五岁后，优秀的学生考入地方县学、州学、府学，按规定也只需要习一经，直到二十岁考入国子监，才会要求学习四书五经。
而早在西周时，就出现了
“标准识字课本”
，也就是周宣王命太史官所作《史籀篇》。如今史料记载足足有九千字的《史籀篇》已经失传，被认为最接近的文字是《陈仓石鼓文》。
上图_ 烽火戏诸侯
周宣王是“防民之口甚于防川”、以至于被国人杀死、共和执政的周厉王之子，也是“烽火戏诸侯”以至于葬送西周的周幽王之父。周宣王时期，虽有“宣王中兴”的成就，但宗周对周围方国控制力下降、彼此间愈加离心离德已成为无法挽回的事实。
或许是因为当时的文字已经出现了一定程度的变化，不同地区的人们沟通交流越加困难，周宣王于是开展了“书同文”的努力尝试，其成果就是太史官“留”所作的《史籀篇》。按照当时的规定，所有的“史童”都需要学习《史籀篇》，既能读史又能识字。
上图_ 秦灭六国
在春秋战国结束后，秦朝统一天下，秦始皇下令“
车同轨，书同文，人同轮”
实施大一统，而其中所谓的“书同文”，就是从《史籀篇》中取字，其中的大篆改写成秦朝小篆、确认秦篆字体在山东六国的统治地位。当时，按照要求，作出了三篇
“标准识字课本”
。
其中，丞相李斯所作的称《仓颉篇》，赵高所作的称《爰历篇》，太史胡毋敬所作称《博学篇》，后来这三篇被汉初的民间教师合力编纂到一起、断其字章，于是又统称《仓颉篇》，这是因为秦初三篇取名都是以文章内容前两个字命名，比如残存的《仓颉篇》开头就是
“苍颉作书，以教後嗣。幼子承诏，谨慎敬戒。”
（《爰历篇》、《博学篇》已失传。）三篇共计三千余字。
《仓颉篇》、《爰历篇》、《博学篇》是最早的具有明确识字课本功能的文字作品
，其内容为四字韵文，前后文没有什么逻辑性，也不具备叙事功能，某种意义上，近乎于现代的“字典”。而汉朝人则将其扩展续编，自西汉而至东汉，许多著名大儒，譬如杨雄和蔡邕，都曾续写过“仓颉识字课本”，而汉朝人编写的《急就篇》、《训纂篇》、《劝学篇》也因为内容广博、符合时代等原因，逐渐淘汰掉了字形生僻的《仓颉》三篇。