说起冀州牧韩馥，不少读者可能不知其名，亦不知其事。但稍微了解一些的读者，恐怕也会对他的软弱无能表示不屑一顾。放眼诸多诸侯，韩馥本坐拥民多物丰的冀州，却将其拱手让给袁绍；在投奔好友张邈之后，韩馥又担心袁绍对自己下杀手，故而在厕所中自裁而死。韩馥这段憋屈的经历，也让无数人为之耻笑，甚至将其称作“酒囊饭袋”。不过在笔者看来，韩馥的个人悲剧，不可归咎于他性格中的“软弱”，究其本质，这暴露了东汉士人面临转型问题时的弊端。
一、清议大夫，地方长官
韩馥，字文节，颍川籍人士。裴注《英雄记》点明了韩馥在朝堂中的两个身份。一是袁氏故吏，这说明韩馥的人脉很可观，极有可能出身于颍川名门望族韩氏；二是他曾经担任过御史中丞，这个最初不大的官职，到了东汉年间以后，已经取代了御史大夫，并与尚书、谒者并称为“三台”。《初学记》中提到：“掌兰台秘书，外督部刺史，内领侍御史，受公卿章奏，纠察百僚。”
不难看出，御史中丞这个职位很得罪人。一向以软弱示人的韩馥，竟然有此经历，不得不让人颇感意外。不过这也说明，韩馥此人也绝非是个无能、软弱之徒。董卓掌权之后，为了拉拢中原士族，他选取了几位颇有名望的朝臣，将其委派到地方上担任州牧，希望借此扩大自己的影响力。正因如此，韩馥凭借他的出身和名望，得以出任冀州牧一职。
冀州，属于河北地区，是著名的富饶之地。这样一处“民人殷盛，兵粮优足”之地，倒也算是个好差事。州牧一职位高权重，掌一州生杀大权。韩馥虽然是个典型的文官，但也懂得凭借地利优势发展。一方面，他招揽了以勇略见长的麴义。后者在凉州长大，不仅深得羌人战法，更拥有一批精锐士卒。另一方面，韩馥选择将大批颍川籍士人接到了冀州，请求他们为自己出谋划策。古人讲究地域情怀，故而韩馥的同乡荀湛、辛评、郭图等人，纷纷在冀州得到重用。
上述可见，韩馥在来到冀州以后，表现的很有主见。他凭借地理优势，在短短一段时间内，便拉起了一个文武兼备的管理体系。这也能说明，韩馥对汉末局势有着相当清楚的认识，并采取了积极方式应对。与之相反的，是名满天下的大儒孔融。后者出任北海相时无所事事，整日放歌纵酒，丝毫不为日后作打算。两者相比，可见韩馥已经努力在尝试由一个文人转型为州牧了。
二、小心摸索，大胆尝试
韩馥出任冀州牧不久，董卓为拉拢袁绍，将其晋为渤海太守。有意思的是，渤海郡位于冀州境内，也就是说，原为袁氏故吏的韩馥，竟然成了袁绍的上级。而这，也为韩馥失去冀州埋下了深重隐患。
袁绍来到渤海后，韩馥对他也是有防范意识的。《三国志·武帝纪》注引《英雄记》提到：“袁绍之在勃海，馥恐其兴兵，遣数部从事守之，不得动摇。”不难看出，韩馥已经敏锐察觉到，袁绍与董卓之间的矛盾愈演愈烈，他甚至已经预料到了天下将变。果不其然，袁绍与曹操等人掀起讨董之战，以类似于“清君侧”的口号组建了关东联军。
对此，韩馥有些为难：“今当助袁氏邪，助董卓邪？”依笔者观点，这话看似没有主见，实则是韩馥对本土士族的试探之语。从时间线来看，韩馥到达冀州不过才一年多，虽然他自己拉拢了一批文臣武将，但想要有所作为，是离不开冀州士族的支持的。很快，当地士族便给出了回应：刘子惠提出，此乃“兴兵为国”之举。
于是韩馥放下心来，乃“作书与绍，道卓之恶，听其举兵”。值得玩味的是，韩馥依靠冀州的富庶，借口为联军提供粮草。如此一来，韩馥不仅能名正言顺的负责后勤要务，还避免了与董卓正面交战。从这个操作也不难看出，韩馥也绝非是个“酒囊饭袋”。早在讨董之战开始时，他便有了拥兵自重、保存实力的思想了。