清朝在建立初期是部落联盟性质的武装集团，清太祖努尔哈赤以武力统一了女真各部后建立了后金汗国，并根据女真部落联盟的特色创立了八旗制度，并在此之上制定了“八王共治”的政治制度，即由八旗旗主共同商量着来治理国家，根据《清太祖实录》中的记载，努尔哈赤的本意就是谁能干听谁的：
“继我而为君者，勿令强势之人为之。此等人一为国君，恐倚强恃势，获罪于天也。且一人之识见，能及众人之智虑耶？”“八固山王，尔等中有才德，能受谏者，可继我之位。若不纳谏，不遵道，可更择有德者立之。”“至于八王理国政时，或一王有得心，所言有益于国家者，七王应会其意而发明之。如己无能，又不能赞他人之能，但默默无言，当选子弟中贤者易之。”
从努尔哈赤上述的言论来看，他搞的还真是一套比较民主的制度，当然这个民主只是对满族内部而言。但不可否认的是，努尔哈赤是不希望有人在后金政权中搞独裁的。“八王共治”中的八王也不仅仅只有努尔哈赤的子孙，还包括努尔哈赤的兄弟舒尔哈齐的子孙，甚至包括被努尔哈赤处死的长子褚英的后代。
但皇权和民主一向就是对立的，清太宗皇太极在继承了努尔哈赤的后金汗位后就开始对“八王共治”的制度下手，他先是通过打压多尔衮、多铎等幼弟，搞出了个“四大贝勒”议政，即代善、莽古尔泰、阿敏和皇太极这四位年长旗主主政。
皇太极又搞掉了总跟自己唱反调的兄长莽古尔泰、阿敏，然后逼迫代善妥协，开始“南面独尊”。皇太极在基本上能说了算后，又建立了只听从皇太极指挥的“汉八旗”和“蒙八旗”来制衡“满八旗”，并改后金国为清朝，让自己从“汗”变成了皇帝，他所作的一切都是为了加强君权。
不过当时因为南面还有明朝这个清朝最大的敌人还在，清朝内部需要团结，所以皇太极虽然大权独揽，但还是勉强保留着“八王共治”这个民主政治的壳和制度，大事小事也还能保证征询八旗旗主的意见，除军务之外的事务还能和八旗旗主们商量着来。
皇太极死的比较突然，没有留下任何遗诏，这个时候“八王共治”这个民主制度的作用又体现了出来，在觊觎皇位的皇太极长子豪格和皇太极之弟多尔衮争让不休时，满清八旗旗主通过协商决定了让皇太极的九子福临继位做皇帝，即后来的顺治皇帝。
不过顺治皇帝因为继位时年幼，大权被多尔衮夺得，此时的清朝皇权处于最低谷。等到顺治年长且多尔衮病死后，又因为明朝的抵抗势力还存在，顺治也还需要属于满族自己人的八旗旗主配合执政，所以“八王共治”制度也还能发挥作用。
清朝真正开始将君权彻底凌驾于“八王共治”和臣权之上的是康熙皇帝，康熙皇帝执政初期，明朝的抵抗势力就基本上被消灭干净，整个中华大地就只剩下清朝这一个统治政权，没有了外部的压力，康熙皇帝就有了执行君权至上这种集权政治的基础。
康熙在干掉鳌拜集团后，利用短暂形成的皇权威慑力开始收权，他首先是将八旗旗主的统兵之权全给收回来，规定从他这任皇帝开始，八旗旗主不得直接统兵，在八旗人丁之上单独设立都统及副都统这两个正、副职务来专门统兵。
除统兵之外，委任的都统还要帮助皇帝管理旗务，而这些都统将由皇帝直接委任，也只能听命于皇帝，自此，八旗旗主对各旗的影响力被消除到最低点，此外，康熙还将率兵出征的权力也从八旗诸王手中收回。
从康熙执政的中期开始，凡出征为帅者必须从康熙本人的兄弟、儿子中选拔担任，也就是说只能从顺治一系的后裔中选拔领军出征之人。到了康熙执政的晚期更是只能从康熙的儿子中选拔领军出征之人，并且康熙还默认各皇子直接插手和管理各旗的旗务，将八旗旗主（非皇太极一系的诸王）仅存的一点点发言权都剥夺。