日本皇室历史上第121代天皇、年方16岁的孝明1846年即位时，内忧外患接踵而至。当时，西方殖民主义者的叩关之声一阵紧似一阵，历时200余年的闭关锁国体制已受到严重冲击。而日本皇室已大权旁落，空有其名，而无实权。尽管他刚一即位，便给江户的幕府将军下了一道敕令，要求加强防御，坚持攘夷安内政策。同时还下令，自今以后，尤其是对外事务，事无巨细，均须上奏天皇。
然而1853年6月3日，美国人培理率军舰杀气腾腾地驶进了江户湾，在距浦贺镇1海里的地方抛了锚：是夜受到培理军舰威胁的江户城内一片混乱，武士们忙于备战，战马驰骋，车声辚辚；寺院里的钟声齐鸣，妇孺凄厉地哭喊；富人准备外逃，还有很多人纷纷拥向神社，祈祷神灵保佑，希望得到神的庇护：因为中国元朝在1274年和1281年曾两次发动对日本的攻击，但难以抵御的台风、日本军民的顽强抵抗以及元军的不习惯海战使得元军两次都大败而还—但日本统治者却把这一胜利，以及台风这一自然现象说成是“神风”：因而这一次，他们许多人又把希望寄托在“神风”上。
这时，空有攘夷之志、手无实权的孝明天皇，已通过信鸽带来的信息知道了美国人的到来，却显得一筹莫展、束手无策。一方面，他不得不谕示幕府切记自己所负有的保卫口本的职责，另一方面他也只能亲自前往神社寺院，连续祈祷1了天，祈求天下太平，四海绥靖，攘斥夷类，宝祚长久：
但是口本举国上下的祈祷并没有奏效。船坚炮利的美国军队不顾幕府的阻拦，以培理为首的数百名荷枪实；单的美国水兵强行登了岸，并迫使幕府代表接受了美同总统的国书：这份国书上印有美国国玺烫金大印，并写在上等牛皮纸上，向日本提出厂3项无理要求：第一条是日本为自由通商而开放港口；第二条是签订有关救护海上遇难的美国船员的协定；第三条是日本为美国船只提供补给煤、水、粮食：对此幕府既不想接受，又不敢拒绝，只能采取拖延的策略，答应第二年再做答复。
这时的美国舰队又接受了新的任务，便答应了幕府的请求，离开了日本向琉球进发；但在执行完任务后，培理率领舰队又返回了江户内港，并警告日本官员说，他明年要带一支更大的舰队，并要找一个更大的停泊地：1854年2月11日，培理果然带了一支舰队驶入厂江户湾：这只舰队共有战斗人员1000余名，军舰7艘，大炮200门。
迫于这种压力和危险的幕府再也搪塞不过去了，被迫与美国签订了《日美神奈川条约》和《下田条约》，接受了美国在其国书中提出的各项要求，对美开放下田、箱馆两港口。
其后，英、俄、荷、法四国又分别迫使日本签订了条约，将日本置于半殖民地的地位。培理来到日本，敲开了日本“锁国”的大门，是日本近代历史上的一个重大事件，它使日本面临着步中国后尘，沦为半殖民地的严重危机。
至此，日本历时200余年的锁国时代宣告结束。伴随着这一变化，饱经内忧外患日本皇室的命运也发生了戏剧性的变化。昔日大权旁落的天皇突然成了各种政治势力争相尊崇的对象，天皇的政治地位随之不断提高。
曾经将天皇视为玩物、现仍掌握大权的德川幕府，首先开始向天皇求助。由于被迫实行向外国开放港口等一系列政策，德川幕府遭到了日本社会各阶层的广泛反对。惶惶不可终日的幕府，为了达到“保幕开国”的目的，不得不求助于天皇的支持。他们开始用大量的金钱孝敬天皇，以争取天皇的支持。
进而，幕府将军德川家茂采取了联姻策略，娶了孝明天皇的妹妹和宫，企图以此壮大自己的势力。在这样的情况下，过去一直幽闭在皇宫里的天皇便获得了在政治上发言的机会，昔日门庭冷落的朝廷也开始变得热闹起来了。“诏书”、“敕命”不时从皇宫内院发出来，人们又开始重新注意天皇，不是往常只知有幕府的状况了。
另一方面，随着西方列强的侵入，日本封建经济逐渐解体，经济状况日趋恶化，各下层人民的生活更加艰难，萨摩、长州等地方强藩大名与幕府的矛盾日益加深。在这一背景下，他们打出了“尊王攘夷”的口号。后来，随着形势的发展，他们将这一运动的目标又做了修改，定为“尊王倒幕”。这些活动的开展使得天皇的政治地位进一步得到了巩固和提高。