《史记》记载，秦始皇晚年迷信仙道之说，痴迷于追求“长生不老之术”。上有所好下必甚焉，一大群招摇撞骗的江湖术士，从此身价倍增，像一群苍蝇一样萦绕在秦始皇周围。其中一个名叫卢生的方士，自告奋勇去东海上寻求“仙人”和“仙术”，获得一笔极为丰厚的赏赐。
当然秦始皇也不是那么好糊弄的，大笔金银花出去，他也要求卢生必须给他一个结果。卢生为了交差，不知从哪里淘弄来一套书，向秦始皇“奏录图书”。秦始皇看的津津有味，但看了半天啥也没看懂，只记住上面一句“亡秦者，胡也”。秦始皇托着腮帮子想了半天，终于认定，这句话的意思是说：能够灭亡秦国的，是北方的胡人。
于是，秦始皇立即下旨，“使将军蒙恬发兵三十万人北击胡”，同时为了防范胡人骑兵侵扰，在北方边境修筑长城，“西起临洮，东到辽东，蜿蜒一万余里”，是为中国长城之本源。秦始皇修筑万里长城，对此后数千年的中国历史格局与发展，产生了极为重要的影响，在中原农业区的华夏族与北方游牧部族的融合碰撞关系史上，扮演了举足轻重的关键角色。
北方草原上的游牧部族，与中原农耕文明之间，既有和平时期的商贾往来、友好和睦，也有为了争夺生存资源而导致的战火烽烟。而以步兵为主的中原军团，在与骑兵为主的游牧军团交战时，往往不占优势。在此背景下，长城的重要作用就显得尤为重要。有了长城，中原军队就可以充分发挥自己善于凭坚固守的特点，成功遏制住游牧骑兵的进攻。
长城也因此成为历代王朝的“院墙”，受到历代皇帝的重视。为了巩固国防，抵御游牧部族入侵，大部分皇帝都会对长城进行修缮加固与扩建，以更好地发挥其防御作用。但也有例外。如唐太宗李世民，就对修筑长城不屑一顾。他曾豪气干云地说过：“朕方为公扫清沙漠，安用劳民远修障塞乎！”认为长城毫无用处，凭借唐朝强大无匹的军事实力，完全可以对唐朝周边游牧部族进行犁庭扫穴式的打击，修长城多此一举。
实际上，李世民这么干是一大昏招。唐朝疆域广大，周边游牧部族众多，薛延陀、吐谷浑、回纥、契丹等等，经常与唐朝发生激烈冲突，国防形势十分严峻。唐朝初年国力强盛，武备强大，无人敢欺，自然可以不修长城。但王朝盛衰乃自古不易之理，唐朝日后必定会逐渐衰落，后世皇帝也不可能都有李世民的本事，到那时，失去长城保护的唐朝，就会成为周边国家眼中的鱼腩，给唐朝造成的损失，远大于修筑长城的费用。历史发展也证实了这一点。
清朝康熙帝，也不主张修长城。他说过：“帝王治天下，自有本原，不专恃险阻”，“明末我太祖统大兵，长驱直入，诸路瓦解，皆莫能当”，“守国之道，惟在修德安民。民心悦服，则邦本得而边境自固，所谓众志成城者是也”。认为修长城毫无必要。
但康熙这么干，却是一大高招。因为古今异势，清朝的国防形势比之唐朝已经大为不同。威胁中原王朝数千年的众多游牧部族，此时绝大部分都已灰飞烟灭，只剩下蒙古诸部落。但清朝在立国之初，就已通过联姻、封官等怀柔羁縻手段，把他们牢牢控制在掌心，使之成为与清朝一荣俱荣一损俱损的心腹手足，已经不可能再对清朝造成任何威胁。北方的外患已经荡然无存。在此背景下，再去耗费巨额人财物力修筑长城，已经毫无任何必要，长城的军事意义此时已被完全淡化。
参考资料：《史记》《旧唐书》《清圣祖实录》#秦始皇#万里长城#唐朝收藏