孟子主张人高于禽兽，禽兽只有“食色”的本能，而人在“食色”的本能之上，还有更高层次的道德价值和追求，这个道德价值就是来源于四种“善端”、表现为“仁、义、礼、智”的四种道德。而告子认为人性就是食色的本能，对此孟子必须旗帜鲜明地反对，因为它直接动摇了性善论。孟子必须与告子来一场辩论，彻底驳倒告子，以维护性善论的正当性。
孟子和告子共进行了四段辩论，每一次他都让告子先说，他就像一个武林宗师，看着对手“将招数使老”，然后找到漏洞，一击毙命。
告子曰：“生之谓性。”
孟子曰：“生之谓性也，犹白之谓白与？”
曰：“然。”
“白羽之白也，犹白雪之白；白雪之白犹白玉之白与？”
曰：“然。”
“然则犬之性犹牛之性；牛之性犹人之性与？”
告子说：“天生的资质称为性。”
孟子说：“天生的资质称为性，那就等于说白色的东
西称为白吗？”
告子说：“是的。”
孟子说：“白羽毛之白犹如白雪的白，白雪的白有人白玉的白吗？”
告子说：“是的。”
孟子说：“那么狗性犹如牛性，牛性犹如人性？”
告子认为人性是吃喝拉撒睡和生殖冲动，是人类生存本能。孟子就拿“白色之白”来类比“生之谓性”，告子认为白色都是一样的，孟子马上反问，那么狗性、马性和人性都是一样的吗？很显然，地球人都知道，人和狗、马是不同的，除非告子承认自己就是狗马。告子当然不可能承认自己是狗马，告子先输了一城。
告子不服气，说不带这样的，重来。告子发现孟子擅长打比方，干脆自己也打比方。
告子曰：“性犹湍水也，决诸东方则东流，决诸西方则西流。人性之无分于善不善也，犹水之无分于东西也。”
孟子曰：“水信无分于东西。无分于上下乎？人性之善也，犹水之就下也。人无有不善，水无有不下。今夫水，搏而跃之，可使过颡；激而行之，可使在山。是岂水之性哉？
其势则然也。人之可使为不善，其性亦犹是也。”
告子说：“人性好比急速的水流，在东边冲开缺口就向东流，在西边冲开缺口就向西流。所以人性没有善不善之分，就好比水没有流向东西方之分。”
孟子说：“水确实没有东流西流之分，难道没有向上流向下流的定向吗？人性是善良的，就像水向下流一样。人没有不善良的，水性没有不向下流的。当然，拍水使它跳起来，可以高过额角；堵塞水道使它倒行，可以引上高山。这难道是水的本性吗？是形势使它这样的。人之所以不善，其本性的变化与水的变化也是一样的。”
告子打的这个比方，确实很有说服力。因为水的流向是不确定的，哪边有缺口就往哪边流。人性如流水没有什么善恶的定性，所以人性无善无恶。哪想到孟子来了一招姑苏慕容家的“以其人之道还治其人之身”，同样是用水来打比方，孟子先说水都是往下流的，这是生活常识，告子表示同意，但话锋一转，孟子说水固然可以往下流，但是在外力的作用下，水还可以往上流。这不是说水性改变了，而是外力作用的结果，同理，人性是善的，恶是外部环境影响的结果。告子没想到孟子竟然用水可以往上流来反驳自己，又输了一城。
不屈不挠的告子还是不服气，说再来一次。
告子曰：“性犹杞柳也，义犹杯棬也；以人性为仁义，
犹以杞柳为杯棬。”
孟子曰：“子能顺杞柳之性而以为杯棬乎？将戕贼杞柳而后以为杯棬也？如将戕贼杞柳而以为杯棬，则亦将戕贼人
以为仁义与？率天下之人而祸仁义者，必子之言夫！”
告子说：“人性好比是柳树，义好比是杯盘；把人的本性纳于仁义，就好比是用柳树制成杯盘。”
孟子说：“你是顺着杞柳的本性来做成杯盘呢？还是伤
害它的本性来做成杯盘？假如说要伤害杞柳的本性来做成杯盘，那么你也会伤害人的本性来使人具有仁义吗？带领天