众所周知，曹操识人用人的本领，是非常高明的。曹操对于人才的重视，也让曹魏集团中，出现了人才济济的局面。放眼武将方面，更是有着数位当世一流名将。史学家陈寿在为这些武将做传之时，将其中的五位佼佼者并列做传。据《三国志·十七张乐于张徐传》记载：“太祖建兹武功，而时之良将，五子为先。”
按照这个说法，后世读者便将张辽、乐进、于禁、张颌、徐晃五人合称为曹魏集团中的“五子良将”。而这五位上将，都是曹魏集团中的外姓将领。或许有读者会提出一个疑惑：按照曹操生性多疑的惯例，他必定不会对这些外姓将领完全放心。那么在五子良将中，谁又最受曹操的信赖呢？在这里，笔者先给出一个答案：曹操最信任的外姓将领，不是元老人物徐晃，也不是屡战屡胜的乐进，更不是世人眼中备受曹操重视的张辽；而是最不起眼的于禁。那么这个结论的依据，又在哪呢？
在本文中，由于张郃、徐晃、乐进等人的官职，与张辽于禁两人有一定的差距。而且徐晃打的败仗比较多，乐进又只知道冲锋陷阵，张郃的胜绩有些水分在内。正因如此，笔者便首先排除了这三人，重点对比张辽和于禁两人在曹魏集团中的处境，以此来比较出，曹操最信任的人到底是谁？
首先注意的一点是，张辽和于禁在曹魏集团中的职位。据《三国志·张辽传》记载：“太祖大壮辽，拜征东将军。”在张辽威震逍遥津以后，曹操对他的封赏是征东将军。在此之前，张辽还获得了曹操授予他的假节一职。再来看看于禁的职位。据《三国志·于禁传》记载：“（于禁）迁左将军，假节钺，分邑五百户，封一子列侯。”
从将军封号来看，于禁的职位是四方将军中的左将军。或许很多读者不是很了解这个职位的重要性，但是拿蜀汉集团为例，被封为左将军的，乃是马超。按照前左右后的顺序，马超凭借其个人威望和显赫家世，可以在蜀汉集团中排到第二位。后来在百官劝刘备称帝的劝进表中，马超的名字也是居于首位。可见单论官职而言，左将军马超在蜀汉将领中，排到第二位也是理所当然的。这么说来，于禁的左将军一职，在整个曹魏集团中，是仅次于曹操表弟夏侯惇的。这份荣誉，不可谓不高。
而反观张辽，虽然他的征东将军也是很高，但论地位和威望而言，他还是要略逊色于于禁半分。不仅如此，于禁的“假节钺”和张辽的“假节”，也是有着一番讲究的。所谓“假节”，便是指拥有该荣誉的臣子，在特定情况发生之时，能暂时借皇帝的印信，对突发状况享有先斩后奏的权力。不少人在研究假节之时，通常会笼统的认为，在晋朝之前的“假节”和“假节钺”的地位，是平等的。
其实不然，早在曹魏集团形成之后，“假节钺”的地位，便隐隐高过了“假节”一职。而晋朝之后，“假节钺”的地位高过“假节”，便有一部分原因，是传自于曹魏集团的传统。持有“假节钺”的臣子，在某些条件下，有权力对持有“假节”的臣子形成制约作用。如此看来，于禁在曹操心中的地位，确实要超出了张辽一些。或许是因为于禁属于元老人物，而张辽是降将出身的原因吧。
另外，从曹操的一些安排上，也能体现出于禁的受信任程度，要超过张辽。据《三国志·李典传》记载：“（典）与张辽、乐进屯合肥，孙权率众围之，辽欲奉教出战。进、典、辽皆素不睦。”曹操对于张辽的安排，可谓是颇有心机。一方面，面对江、淮一带的咽喉重镇合肥，曹操实际上只派了七千兵马给张辽、李典停用。而其他曹氏宗亲，手下的兵马，也多为数万军队。另一方面，曹操明知张辽和李典、乐进素有嫌隙，可他偏偏将这三人放到一起共事。从这两点考虑，曹操对于张辽，明显存在着一分戒心。