▲黄池会盟遗址
击败齐国以后，在称霸中原的道路上，夫差只剩下最后一个对手：晋国。而吴国要想把军队从其所在的苏南平原投送到晋国所在的黄河流域，走水路肯定比走陆路快的多，而走水路的话大致上有南北2条路可以走：1.南线：从江淮地区出发，沿淮河一路向西，到达淮北平原（黄河以南、淮水以北、伏牛山以东的平原），从这里北上黄河，但这里靠近楚人核心区域的南阳盆地，考虑到柏举之战以后吴楚已成世仇，而且此战的第二阶段，在秦国的帮助下，楚人不要命的反击，应该给吴人留下了很深的印象。所以这条路肯定不能走。
▲春秋早中期楚国“北伐”路线
2.北线：从济水入黄河，春秋的这个时间段里，黄河还没有改道，济水与黄河是相连的，所以如果在鲁国继续修运河，将鲁国境内的泗水与济水相连接。吴国船队就可以直入黄河。况且在艾陵之战前，吴国的运河已经将太湖--长江--淮河--泗水相连接，现在只需要再修通泗水与济水的部分。
▲吴修运河示意图
前482年，名叫“深沟”的运河修通以后，夫差正式向他的最后一个对手—晋国发起挑战了。只不过这次不需要正面开战，而是在黄池举行“会盟”。而此时的晋国虽然也是权臣当道，但没有发生齐国那样的内乱，所以真想要靠“会盟”以“谈判”的方式选一个霸主，显然不可能。果然，这年的七月初二，夫差终于见到了晋定公，双方就“晋人先”还是“吴人先”，争吵不休。到了晚上，夫差决定还是要以武力使对方屈服。但是此时国内却传来了消息：越军攻入吴都①。当夫差得到这个消息时，回师已经是不可避免了。但为了继续与晋国争霸，夫差在收到消息的第二天凌晨便在晋人的军营门口搞起了“阅兵”，并由此诞生了一个成语：如火如荼②
▲电视剧卧薪尝胆中胡军主演的夫差剧照
▲夫差开邗沟雕像
最终迫于“阅兵”的所带来的震撼，晋定公选择了让“吴人先”。夫差在黄池完成了他最后的辉煌，力压晋国当上了霸主。而“如火如荼”的阅兵还有一个目的：不至于在撤兵回师的时候被晋军掩杀。所幸晋国也的确没有进行追击。这也使得夫差可以安心撤退了。那么勾践是怎么打过来的呢？答案还是靠运河。其实就在夫差相信了越国已经是“附属国”了以后，勾践回到了会稽。而原来的越国故土所在的浙北平原，吴人也并没有多余的人力来开发。那么对于当时的夫差来说将越国原先部分土地，归还给越人，并为吴国供给“北伐”所需的粮食物资，这也许也算是当时一个不错的方案。况且吴国针对越国还是留了一手：太湖南面直通杭州湾的运河：胥浦。也许夫差认为，由于胥浦的存在，将越人置于杭州湾的南部，等于放在自己的眼皮底下，勾践真的敢造反,吴军也很快就能通过胥浦运河出杭州湾，直插会稽。所以夫差有这种想法也不算天真。只是夫差忽略了一点：真想防住越国，那么吴国的主要力量离胥浦就不能太遥远。不然不仅防不住越国，胥浦还会成为越攻吴的通道。
▲杭州越王山内：勾践 文种 范蠡 雕像
而当夫差将主要兵力陈于黄池争霸的时候，自然也就没有足够的兵力来防守通胥浦。这对于勾践来说，就是最好的机会。于是勾践兵分三路，率领四万九千越军开始了复仇的大业。其中自己亲率的东路军走的就是胥浦。③