从实际意义上说，北宋并没有实现过真正的统一。在它的北边，有契丹族建立的辽政权。在它的西北边，有党项族(羌族的一种)建立的西夏政权。此外，还有云南的大理，西藏的吐蕃以及西北高昌、龟兹、于绥等政权。
一、契丹(辽)
宋、辽战争和UU渊之盟 太平兴国四年(979年)，宋太宗领兵灭北汉后，乘胜进军幽州(辽的南京，今北京宣武区)。北宋军队起初一路势如破竹，辽各州县长官纷纷投降。但宋军因连续作战疲乏，最后攻打幽州城时，十五日不能下，辽名将耶律休哥带领骑兵来援，在高梁河(今北京西直门外)大败宋军，宋太宗负伤乘驴车仓皇逃归，军器物资损失不可胜计。
高梁河之战以后，辽兵又时常南下骚扰。辽景宗乾亨二年(980年，北宋太平兴国五年)三月，辽兵10万攻打雁门(在山西代县西北)，被镇守代州(山西代县)的宋朝名将杨业打败。杨业本是北汉的大将，北汉亡后归宋。辽方从这次战役后，惧怕杨业，看到他的旗帜就迅速退兵。时人称他为 “杨无敌”。当年十月，辽兵进围瓦桥关(在河北雄县境)，北宋出兵抵御，
耶律休哥率精骑渡水而战，宋军大败，辽兵一直追至莫州(河北任丘)。
雍熙三年(986年)正月，宋太宗再度分兵三路北伐。东路军以曹彬为统帅，出瓦桥关，进军幽州；中路军以田重进为统帅，出飞狐口(在河北涞源北)，攻打蔚州(河北蔚县)；西路军以潘美为统帅，杨业为副，出雁门，进取云中(山西大同)。初时，中西两路进军顺利，收复了不少地方，但东路军再度攻抵涿州时，遇契丹主力，因军困粮缺，仓皇撤退。退到岐沟关(在涿州西南四十里)时，被契丹南京留守耶律休哥率领的骑兵打得大败。宋太宗急令中西两路军缩短战线，退回原防，并命潘美、杨业护送云、应(山西应县)、寰(山西朔州东马邑镇)、朔(山西朔州)四州人民内迁。杨业主动断后，临行前，与潘美等约定，设伏兵于陈家谷口，待杨业转战至此，双方夹击辽军。可是当杨业来到陈家谷口时，潘美等人早已率领军队离开。杨业孤军奋战，部下伤亡惨重，长子延玉战死，他自己虽身受数十处创伤，仍然英勇搏斗，最后中流矢，堕马被俘，绝食三日，壮烈牺牲。以后，杨业的第六子延昭和孙文广也久镇边陲，是北宋抗辽、西夏的名将。杨业一门。的事迹，从南宋以后，被编演成“杨家将”的评话和戏曲，在广大人民中间广为传诵。
高梁河与岐沟关两役失败后，北宋放弃了收复幽云失地的计划，对辽采取消极防御的政策。为了防止契丹骑兵的南下，自太宗朝末年起，北宋政府先后发动军民从河北保州(保定)以东到海滨，增修许多塘泊，广开水田；保州以西到太行山，增种大批榆林、柳林，构成一条防线，配备军队巡守。可是，辽朝骑兵仍不时南下骚扰，给北宋政府带来了巨大的军事压力。
统和二十二年(1004年，北宋景德元年)九月，辽圣宗、萧太后率20万军队大举南下，遭到沿途北宋军民的抵抗，只攻下少数城池，但因为北宋政府没有统一的部署和指挥，各城孤军作战，于是契丹乘虚深入，一直打到黄河北岸亳州亳州(又名澶渊，在河南濮阳西南)附近。消息传到开封，朝廷惊慌失措，参知政事王钦若是江南人，主张迁都金陵，签署枢密院事陈尧叟是四川人，主张迁都成都。宰相寇准坚决主张抵抗，并力劝宋真宗亲征。当宋真宗和寇准一行同往澶州途中时，契丹大将萧挞览在前线被宋军埋伏的床子弩射死，契丹士气大挫，加上孤军深入，开始有议和之意。
宋真宗抵达澶州后，虽鼓舞了宋朝军队的士气，但他急于议和，于是与辽朝签订了屈辱的UU渊之盟”。和约规定：宋辽约为兄弟之国，两国以白沟河为界，宋岁输辽银10万两、绢20万匹，称为“岁币”。
辽、宋和平交往 蒙蒙渊之盟以后，辽、宋之间进入了一个很长的相对稳定时期，促进了两国经济和政治上的和平往来。
辽、宋之间的民间贸易，从北宋初年开始，就在边界地区断断续续地进行。澶渊之盟以后，双方达成协议，在河北沿边陆续开放了雄州(雄县)、霸州(霸县)、安肃军(徐水)、广信军(保定西北)等四处榷场，其中以雄州榷场最为重要。双方交换的主要商品，宋方有香药、犀角、象牙、苏木、茶叶、缯帛、漆器、粳糯、瓷器、麻布和儒家典籍等，辽方有羊、马、骆驼、银子等。但宋方严禁硫磺、焰硝、水银、丹漆、盐、米、铜钱等与武器生产和国计
