古代有钱人会把年幼的孩子送去私立学校，也就是私塾上学，学生的年纪一般是5岁-20岁左右。私塾老师大多是落第秀才或者老童生担任，教学生学习“方块字”，等教会了1000个字再来教《三字经》这类浅显易懂的启蒙读物，之后才正是步入学习阶段，教“四书五经”，学生们要将5万字左右的私塾全部背完。
有的老师还要求学生连书里的注解都背会，并写得一手好字。到了检验成果的时候，学生需要经过科举最低级一级的“童生试”，一共有县试、府试、院试3场测试，考上了前两场的不管年纪大小都是“童生”，如果最后一场院试也考上了就是“秀才”。
秀才考不上的童生大有人在，清朝大约有1-4亿人，童生最多有300万，但考上秀才的才46万人，有的人头发花白还是童生，《范进中举》的主人翁范进都54岁了，可他就还是童生。
童生一般都是不长进的人，或者实在不是读书的料，《笑林广记》里记载了一个嘲笑老童生的笑话：一只饥饿的老虎出山吃人，遇见一个秀才，嫌他太酸没吃，遇见一个头发花白的老童生，答曰：“怕咬伤了牙齿。”
提到秀才大家都会想到酸腐之气，是一种贬义词，但是在古代是对贤才的褒义词，最先被称为秀才的是西汉文学家贾谊，《史记》：“贾生，年十八，闻其秀才。”电影里的秀才好像都是一些食古不化的书呆子，他们的学历都很低吗？
秀才相当于现在的本科生，最差也能当私塾老师，就像现在大学毕业做幼师的人。如果还想当官，就要再通过3场考试乡试、会试、殿试。乡试三年一次，秀才要到省会去考，考中的人叫“举人”，考上第一名的叫“解元”。
乡试几乎能刷掉一半的秀才，50个人里能录取到1个就很不错了，每个州3年才出10个举人也是很常见，这概率相当于清华北大的录取率。明朝内阁首辅张居正12岁考上秀才，13岁中举，但因为主考官顾辚看他太年轻想要多磨练他，故意要他落榜。三年之后，张居正在50：1的概率下再次中举，实属能人。
举人考会试要到京城参加会试，考上的人被叫做“贡士”，第一名叫“会元”。主考官将在贡士里选择成绩优秀的人推荐给皇帝，皇帝每三年一次在皇宫里对他们进行殿试，这些人就是“进士”清朝268年，进士也才2.6万人。
进士经过皇帝亲自主考，得出的前三甲，就是我们现在知道的状元、榜眼、探花。乡试、会试、殿试都考上第一名，这种现象称之为“连中三元”，中国科举历史1300年，连中三元的才21个，文科17个，武科4个。
“兄弟早有名，甲科皆秀才”科举是没有背景的古人唯一的出路，因此国人把教育看得很重要，如蒲松龄70几岁还在考科举，现在却有的人有书不读，实在浪费教育资源，等他们走入社会才知道读书不是通往成功唯一的道路，却是一生中最容易的捷径。