在丝绸之路上，古龟兹是佛教文化传入中国的首站，也是中华文明向西开放的门户和古丝路文明双向交流的重要枢纽。佛教作为古龟兹地区的主流宗教，在这一地区流行了一千多年。
目前保留在古代龟兹境内的石窟被统称为龟兹石窟群。其中，克孜尔石窟是龟兹石窟艺术的典型代表，也是西域地区现存最早、规模最大、持续时间最长、洞窟类型最齐备、影响广泛的佛教石窟寺遗存。它以独特的洞窟形制和壁画风格，明显揭示出佛教经西域地区向东传播的历史轨迹，以及在传播过程中所形成的本土化过程，是古代东西方文化交流的结晶。其从不同侧面展示了这一时期内龟兹佛教文化的产生、发展、繁盛和衰落过程，也为特定的历史进程、文化传统、宗教艺术、民族民俗、音乐舞蹈的发展与演变提供了丰富的证据。
东西联通，丝路为纽；遥隔万里，西域为枢。公元前138年，张骞出使西域，开辟了伟大的丝绸之路。丝绸之路东起长安（今西安），西至罗马，途经甘肃、新疆和中亚、西亚，并联结地中海沿岸各国。由于这条路上西运货物中以丝绸影响最大，故得此名。丝绸之路按地理环境特征分为三段，即东段、中段和西段。东段：从长安出发，沿河西走廊至玉门关、阳关。中段：东起玉门关、阳关至帕米尔高原。西段：从帕米尔高原往西经过中亚、西亚直到欧洲。（图一）
图一 丝绸之路
丝绸之路不仅是连接亚欧大陆的交通动脉，更是连接人类文明的纽带。丝绸之路是多元文化交流的杰出范例，展现出公元前2世纪-公元16世纪间亚欧大陆诸多文明区域、特别是游牧的草原文明与定居的农耕、绿洲或畜牧文明之间所发生的相互交流和影响，包括宗教信仰、城市文化、建筑设计、住居方式、商品贸易、民族交流等方面。
为了保持丝绸之路的安全通畅，汉朝政府于公元前101年在轮台、渠犁等地驻兵屯田，并设置使者校尉。公元前68年，又派侍郎郑吉率兵在车师（今吐鲁番盆地）屯田，并命郑吉护鄯善（今罗布泊一带）以西南道，统管天山以南各地。公元前60年，西汉在乌垒城（今轮台县境内）建立西域都护府，汉宣帝任命郑吉为第一任西域都护，正式在西域设官、驻军、推行政令，汉朝正式开始在西域行使最高统治权和管辖权，对西域进行有效的控制和管理，西域从此成为我国领土不可分割的一个组成部分。
唐代，中央政府在龟兹设立安西大都护府，龟兹成为西域的政治、经济、军事、文化中心。宋元以后，这里成为西下的回鹘民族的乐土。后来又先后归属于察合台汗国和叶尔羌汗国。清代，它成为我国统一的多民族国家的一个组成部分。
从此以后，古龟兹一直是我国经营西域的中心，经济和文化都很发达。从而为佛教的发展奠定了基础。
龟兹位于塔里木盆地北缘，地处古代丝绸之路中段的南北两道之间，北依天山，南临塔克拉玛干大沙漠，是有着丰富水资源的冲击平原。（图二）
图二 古龟兹疆域图
早在一万年前，龟兹地区就开始有人类活动。
公元一世纪，贵霜王朝在中亚和印度次大陆兴起，首都设在白沙瓦（今巴基斯坦）。公元二世纪初国王迦腻色迦在位，大力提倡佛教，据说召开了一次佛典集结，派遣大批僧人出国传教，使佛教逐渐东传至龟兹国。佛教传入龟兹国后大大推动了龟兹当地文化和经济的发展。至公元三世纪，佛教文化很快成为了龟兹文化的主流，在国王的倡导支持下，建寺院、开石窟，使得龟兹国高僧云集，佛法广布，著名的龟兹石窟同时也在这个时刻诞生了。
公元四、五世纪，龟兹已发展成为西域佛教文化的中心，据文献记载，当时的龟兹不仅石窟、佛寺栉比，佛塔庙就有千余所；当时的龟兹人口为16万人，而僧尼人数就多达1万人，佛教极为兴盛，而且葱岭以东，塔里木盆地周缘诸国的达官贵人王族妇女及平民百姓都远道至龟兹受戒学法。历史上著名的佛学家、佛经翻译家龟兹名僧鸠摩罗什就出生在这里。